JQuery - ¿Cómo agregar una sola etiqueta html a algunos html?

Quiero insertar solo uno<span> antes del texto a continuación (justo antes de LINK):

<li><a href="">LINK</a></li>

Entonces, lo anterior se convierte

<li><a href=""><span>LINK</a></li>

Aquí está mi código JQuery:

$('#mainnav li a').prepend('<span>');

Cuando veo el código en Firebug después, veo<span></span>, ¿cómo obtengo la etiqueta de apertura y no la etiqueta de cierre?

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