JQuery - Como adicionar uma única tag html para alguns html?

Eu quero inserir apenas uma única<span> antes do texto abaixo (logo antes de LINK):

<li><a href="">LINK</a></li>

Então, o acima se torna

<li><a href=""><span>LINK</a></li>

Aqui está o meu código JQuery:

$('#mainnav li a').prepend('<span>');

Quando visualizo o código no firebug depois, vejo<span></span>, como faço para obter a tag de período de abertura e não a tag de fechamento?

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