Где в спецификации CSS это поведение определяется?

Как указано в этих двух статьях ...

Smashing Magazine

Когда вы перемещаете элемент, он становится блок-блоком.

CSS хитрости

Плавающий элемент автоматическиdisplay: block;

Пример: https://jsfiddle.net/kennethcss/y6cmgubt/

a {
  /* for looks */
  background-color: #e1e1e1;
  line-height: 30px;
  text-align: center;

  /* Comment "float: left" out to test. Once the float is removed, neither
   * the height or width have any effect on the anchor because its default
   * display is inline.
   */
  height: 30px;
  float: left;
  width: 100px;
}

<nav>
  <a>Nav Item 1</a>
  <a>Nav Item 2</a>
  <a>Nav Item 3</a>
</nav>