¿Dónde en la especificación CSS define este comportamiento?

Como se indica en estos dos artículos ...

Revista sensacional

Cuando flota un elemento, se convierte en un cuadro de bloque

Trucos CSS

Un elemento que flota es automáticamentedisplay: block;

Ejemplo: https://jsfiddle.net/kennethcss/y6cmgubt/

a {
  /* for looks */
  background-color: #e1e1e1;
  line-height: 30px;
  text-align: center;

  /* Comment "float: left" out to test. Once the float is removed, neither
   * the height or width have any effect on the anchor because its default
   * display is inline.
   */
  height: 30px;
  float: left;
  width: 100px;
}

<nav>
  <a>Nav Item 1</a>
  <a>Nav Item 2</a>
  <a>Nav Item 3</a>
</nav>