std::vector tem a função de membroat() como uma alternativa segura paraoperator[], para que a verificação vinculada seja aplicada e nenhuma referência pendente seja criada:

void foo(std::vector<int> const&x)
{
  const auto&a=x[0];     // What if x.empty()? Undefined behavior!
  const auto&a=x.at(0);  // Throws exception if x.empty().
}

Contudo,std::unique_ptr não possui a funcionalidade correspondente:

void foo(std::unique_ptr<int> const&x)
{
  const auto&a=*x;       // What if bool(x)==false? Undefined behavior!
}

Seria ótimo sestd::unique_ptr tinha uma alternativa tão segura, dizem os membrosref() (ecref()) que nunca retorna uma referência pendente, mas gera uma exceção. Possível implementação:

template<typename T>
typename add_lvalue_reference<T>::type
unique_ptr<T>::ref() const noexcept(false)
{
  if(bool(*this)==false)
    throw run_time_error("trying to de-refrence null unique_ptr");
  return this->operator*();
}

Existe alguma boa razão para que o padrão não forneça esse tipo de coisa?