O problema é muito simples: eu tenho que baixar um arquivo quando eu envio um formulário, é uma chamada ajax quando o formulário é enviado, o que me permite construir um arquivo com os dados retirados do formulário, do lado do servidor, e enviá-lo como um link para um alerta. O fato é que meu chefe quer que o arquivo seja baixado diretamente e não através de um link em um alerta. Então eu tive que me certificar de que o arquivo está disponível no lado do servidor através do tornado (web):

        self.set_header('Content-Type', 'application/octet-stream')
        self.set_header('Content-Disposition', 'attachment; filename=clients_counter.zip')
        with open("static/clients_counter.zip", 'r') as f:
            while True:
                data = f.read()
                if not data:
                    break
        self.write(data)
        self.finish()

O código do lado do servidor parece funcionar bem, mas o lado do cliente (extjs4.1) é realmente um pesadelo. É assim que minha chamada ajax se parece agora e não funciona:

Ext.Ajax.request({
method : "GET",
url : 'http://whatever.com/count?client='+client+'&start='+start+'&end='+end,
timeout : 30000,
success :
         function (response) {
    //Ext.Msg.alert(response.responseText);
            desktop.getWindow('count-win').doClose();
            return response;
       }//handler,
     failure : 
     function(response) {
    alert("Wrong request");
    }});