¿Por qué Python imprime caracteres unicode cuando la codificación predeterminada es ASCII?

Desde el shell Python 2.6:

>>> import sys
>>> print sys.getdefaultencoding()
ascii
>>> print u'\xe9'
é
>>> 

Esperaba tener algo de galimatías o un error después de la declaración de impresión, ya que el carácter "é" no es parte de ASCII y no he especificado una codificación. Supongo que no entiendo qué significa ASCII como codificación predeterminada.

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