Eu vi alguns códigos D3 com um padrão como este para acrescentar elementos:

var circles = svg.selectAll(null)
    .data(data)
    .enter()
    .append("circle");

Eu realmente não entendo esse trecho. Por que selecionarnull?

Da maneira que eu entendo D3, se um é anexar círculos, deve ser:

var circles = svg.selectAll("circle")
    .data(data)
    .enter()
    .append("circle");

Da mesma forma, se alguém anexa parágrafos HTML, deve ser:

var circles = svg.selectAll("p")
    .data(data)
    .enter()
    .append("p");

O mesmo vale para as classes: se alguém estiver acrescentando elementos a uma classefoo, deveria serselectAll(".foo").

Contudo,selectAll(null) faz trabalhos! Os elementos são anexados.

Então, qual é o significado dissonull? O que estou perdendo aqui?

Nota: esta é uma pergunta auto-respondida,tentando fornecer uma sessão de perguntas e respostas "canônicas" sobre um assunto que foi abordado por muitas perguntas anteriores e não explicado pela API. A maior parte da resposta abaixo é de um exemplo que escrevi no extintoDocumentação do StackOverflow.