¿Cuál es la diferencia fundamental entre usar $ (this) vs this

$('.viewComments').click(function(ev){
    //returns the desired value
    alert(this.getAttribute('id'));

    //Gives an error sayin function is not defined 
    alert($(this).getAttribute('id'));

    //returns the desired value
    alert($(this).attr('id'));
});

Lo que pensé que era "$ (this)" contendrá todas las funciones que tiene "this" y más ... Pero ese no parece ser el caso.

Entonces, ¿qué es exactamente $ (esto)? y

¿Cómo sé qué funciones están disponibles cuando lo estoy usando? (Sé que puedo conseguirlos a través de Firebug. Pero me gustaría saber si hay alguna otra forma, algún documento puede ser)