Llamando a la aplicación desde subprocess.call con argumentos

Soy un principiante en Python, y he estado tratando de llamar a una aplicación de línea de comandos, pero falla:

>>> import subprocess as s
>>> s.call("gpio -g read 17")
Traceback (most recent call last):
    File "<stdin>", line 1, in <module>
    File "/usr/lib/python2.6/subprocess.py", line 470, in call
        return Popen(*popenargs, **kwargs).wait()
    File "/usr/lib/python2.6/subprocess.py", line 623, in __init__
        errread, errwrite)
    File "/usr/lib/python2.6/subprocess.py", line 1141, in _execute_child
        raise child_exception
OSError: [Errno 2] No such file or directory

Pero entonces si agregoshell=True todo empieza a funcionar. ¿Alguien puede explicar por qué?

>>> import subprocess as s
>>> s.call("gpio -g read 17", shell=True)
>>> 0

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