¿Por qué los condicionales en las secuencias de comandos de autoconf prefiguran las variables con "x"?

¿Por qué las declaraciones condicionales en scripts de autoconf prefijan sus variables con "x"? Por ejemplo, la macro proporcionada por GNU para probar Boost tiene condiciones tales como

if test "x$want_boost" = "xyes"; then

¿Por qué esto no se define como:

if test "$want_boost" = "yes"; then

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