Я думал, что у меня в голове разбирается этот беспорядок, но по какой-то странной причине он не работает.

Если вы объявляете переменную вне функции / области видимости и ссылаетесь на нее без переменной внутри функции, тогда она меняет объявленную ранее переменную ... верно?

однако первое предупреждение возвращает правильную цену, а второе (последнее) предупреждение возвращает 0. Что я делаю не так?

//get pricing
var price=0;
var modelid = $("#model_input").val();
var inCode = $("#code_input").val();
$.get("getpricing.php", {  'modelid': modelid ,'code' : inCode }, function(data){
    price = data;
    alert(price);
});
alert(price);