De acordo comphp manual:

<?php
$a =& $b;
?>
// Note:
// $a and $b are completely equal here. $a is not pointing to $b or vice versa.
// $a and $b are pointing to the same place. 

Eu assumo isso

<?php
$x = "something";
$y = $x;
$z = $x;

deve consumir mais memória que:

<?php
$x = "something";
$y =& $x;
$z =& $x;

porque, se eu entendi direito, no primeiro caso 'duplicamos' o valorsomething e atribua-o a$y e$z tendo no final 3 variáveis e 3 conteúdos, enquanto no segundo caso temos 3 variáveispointing o mesmo conteúdo.

Então, com um código como:

$value = "put something here, like a long lorem ipsum";
for($i = 0; $i < 100000; $i++)
{
    ${"a$i"} =& $value;
}
echo memory_get_usage(true);

Eu espero ter um uso de memória menor que:

$value = "put something here, like a long lorem ipsum";
for($i = 0; $i < 100000; $i++)
{
    ${"a$i"} = $value;
}
echo memory_get_usage(true);

Mas o uso de memória é o mesmo nos dois caso

O que estou perdendo