Forneceu uma hierarquia de classes em que a classe base define um tipo automático recursivo:

abstract class A<T extends A<T>> { }

Como posso declarar outra classe (que não deve ser genérica em T, porque esse T pode variar ao longo da vida útil do objeto) com um campo que pode conter qualquer subclasse de A?

O seguinte não funciona:

public class B {
    //fails to compile, because the capture of ? is not sufficiently narrow
    private A<?> a;

    public <T extends A<T>> setA(T a) {
        this.a = a;
    }
}

- FIM DA PERGUNTA -

Eu notei a tendência de vários membros do StackOverflow de abordar certas questões difíceis com "por que você está fazendo isso em primeiro lugar?" A seguir, uma justificativa do meu uso desse padrão - você pode observar que a biblioteca padrão Java também usa tipos automáticos recursivos em sua definição da classe Enum:Enum<E extends Enum<E>>. Essa pergunta pode ser feita da mesma forma como "como definir um campo do tipoEnum<?>.

Exemplo de justificação:

abstract class A<T extends A<T>> {
    public abtract T self();
    public B<T> bify(Bifyer bifyer) {
        return bifyer.bify(self());
    }
}

com subclasses:

class ASub1 extends A<ASub1> { 
    public ASub1 self() { return this; }
}       

class ASub2 extends A<ASub2> { 
    public ASub2 self() { return this; }
}       

bound a uma hierarquia de classes paralela:

abstract class B<T extends A<T>> {
}

class BSub1<T extends A<T>> implements B<T> { }
class BSub2<T extends A<T>> implements B<T> { }
//and others

E com a geração de instâncias B gerenciadas por implementações de uma interface Bifyer:

interface Bifyer {
    B<ASub1> bify(ASub1 asub1);
    B<ASub2> bify(ASub2 asub2);        
}

s implementações desta interface podem retornar um BSub1 ou BSub2 para o B. Esta é essencialmente uma aplicação do padrão Visitor, onde o Bifyer é o visitante, mas, diferentemente do Visitor padrão, o método accept retorna um valor em vez de nulo. Isso fornece uma estrutura modular em que diferentes implementações do Bifyer podem ser especificadas para fornecer comportamento alternativo e tipos de retorno para o método Bify - digamos, um para cada subclasse de B.