Removendo uma extensão de um objeto DOM, mas não o conteúdo, e salve-o em uma variável

Digamos que tenho a seguinte string:

<span>This <b>is</b> an <span class="something">example</span></span>

E eu quero remover os vãos, mas não o conteúd

$content = '<span>This <b>is</b> an <span class="something">example</span></span>';

$dom = new DOMDocument();
$dom->loadXML($content);

$nodes = $dom->getElementsByTagName('span');
foreach ($nodes as $node) {
    // remove span but not content
}

$dom->save($var); // $dom->save() saves to file but I want to save to $var

De modo a$var contém:This <b>is</b> an example.

Então, basicamente, eu tenho duas perguntas:

Como remover ospansComo salvar a string removida em uma variável

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