Ao usar colunas inteiras, é melhor ter 0 ou NULL para indicar nenhum valor. Por exemplo, se uma tabela tivesse um campo parent_id e uma entrada específica não tivesse pai, você usaria 0 ou NULL. No passado, sempre usei 0, isso ocorre porque sou de um mundo Java em que (antes da 1.5) os números inteiros sempre tinham que ter um valor. Estou perguntando principalmente em relação ao desempenho, não estou muito preocupado com qual é a opção "mais correta".