As imagens SVG não são bitmaps. Portanto, a menos que esteja faltando alguma coisa, você não pode fazer sprites como em outros arquivos de imagens usados em páginas da Web (consultehttp://www.alistapart.com/articles/sprites)

Mas existe um mecanismo equivalente para exibir apenas parte de uma imagem SVG como plano de fundo CSS?

Por exemplo. sintaxe imaginária:

div.my-special-svg-div {
    background-image: url(sprite-image.svg#one-shape-in-the-svg-file);
}