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Como free e malloc funcionam em C?

Considere um cenário em que eu tenho que alocar cerca de 20 bytes de memória através do malloc. Para que a chamada de função a malloc () seja bem-sucedida, os 20 bytes devem estar disponíveis contiguamente na memória ou podem ser dispersos? Por exemplo, no caso acima, se houver 4 ou 5 pedaços de 10 bytes cada, o malloc funcionará? Ou esse SO é específico ou específico do compilador?