Esta pergunta é uma demonstração educacional do uso de lookahead, referência aninhada e condicionais em um padrão PCRE para corresponder a TODOS os palíndromos, incluindo aqueles que não podem ser correspondidos pelo padrão recursivo fornecido na página de manual do PCRE.

Examine este padrão PCRE no trecho de código PHP:

$palindrome = '/(?x)
^
  (?:
      (.) (?=
              .*
              (
                \1
                (?(2) \2 | )
              )
              $
          )
  )*
  .?
  \2?
$


/';

Esse padrão parece detectar palíndromos, como visto nos casos de teste (veja também em ideone.com):

$tests = array(
  # palindromes
  '',
  'a',
  'aa',
  'aaa',
  'aba',
  'aaaa',
  'abba',
  'aaaaa',
  'abcba',
  'ababa',

  # non-palindromes
  'aab',
  'abab',
  'xyz',
);

foreach ($tests as $test) {
  echo sprintf("%s '%s'\n", preg_match($palindrome, $test), $test);  
}

Então, como esse padrão funciona?

Notas

Esse padrão usa umreferência aninhada, que é uma técnica semelhante usada emComo esse regex Java detecta palíndromos?, mas, diferentemente do padrão Java, não há como esconder (mas ele usa umcondicional)

Observe também que o PCREpágina de manual apresenta um padrão recursivo para corresponder a alguns palíndromos:

# the recursive pattern to detect some palindromes from PCRE man page
^(?:((.)(?1)\2|)|((.)(?3)\4|.))$

A página de manual avisa que esse padrão recursivo NÃO pode detectar todos os palíndromos (consulte:Por que esse regex recursivo corresponde apenas quando um personagem repete 2n 1 vezes? etambém em ideone.com), mas o padrão de referência aninhada / padrão de aparência positiva apresentado nesta pergunta pode.