Existe um caractere HTML que, em todos os principais navegadores (mais o IE8, infelizmente) não exibe nada e não adiciona mais espaço?

Então, uma alternativa para  mas que não adiciona espaço em branco à página e que nunca será exibido como um marcador feio de "personagem não reconhecido" ou?.

Por que: no meu caso, estou tentando solucionar um problema em um CMS antigo e proprietário que está removendo elementos HTML vazios, mas necessários, necessários porque outras partes do sistema os preenchem dinamicamente.

Imagine algo como (exemplo trivial simplificado)<span class="placeholder" data-type="username"></span> que é preenchido com o nome de usuário de um usuário se ele estiver conectado - mas esse CMS da velha escola o vê vazio e o remove.