Escopo de passagem angular para ng-include

Eu tenho um controlador que escrevi que uso em vários locais do meu aplicativo comng-include eng-repeat, como isso:

<div
  ng-repeat="item in items"
  ng-include="'item.html'"
  ng-controller="ItemController"
></div>

No controlador / modelo, espero que oitem valor para existir, e a coisa toda é construída em torno dessa idéia. Agora, porém, preciso usar o controlador de uma maneira um pouco diferente, sem ong-repeat, mas ainda precisa poder passar umitem. eu ving-init e pensei que poderia fazer o que eu precisava, assim:

<div
  ng-init="item = leftItem"
  ng-include="'item.html'"
  ng-controller="ItemController"
></div>
<div
  ng-init="item = rightItem"
  ng-include="'item.html'"
  ng-controller="ItemController"
></div>

Mas isso não parece estar funcionando. Alguém tem alguma idéia de como posso passar uma variável de escopo em uma instância singular como esta?

Edit: O controlador acima disso está carregando noleftItem erightItem valores, algo como isto:

.controller('MainController', function($scope, ItemModel) {
    ItemModel.loadItems()
        .then(function(items) {
            $scope.$apply(function() {
                $scope.leftItem = items.left;
                $scope.rightItem = items.right;
            });
        });
});

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