Eu fiz as seguintes observações:

$ xclip text.txt

A execução termina instantaneamente, copia o conteúdo detext.txt para a seleção padrãoXA_PRIMARY o que significa que você pode colá-lo através do botão do meio do mouse ouxclip -o.

Quando eu quero ver o que o xclip está fazendo, ele não termina mais:

$ xclip -verbose text.txt
Connected to X server.
Using UTF8_STRING.
Reading text.txt...
Waiting for selection requests, Control-C to quit
  Waiting for selection request number 1

Ele não termina até que eu selecione algo no meu sistema X11, por exemplo, esta saída que colei aqui. Eu entenderia isso, se o comportamento é limitado averbose. Afinal, você quer se sentar e ver o que acontece.

Eu posso reproduzir o mesmo comportamento comstrace, mas somente se a opção garfo for fornecida

$ strace -f xclip text.txt

ou quando saem do Ruby com um comando de execução do sistema que deve retornar a saída, que na verdade não é nada.

$ ruby -e "`xclip text.txt`"

As dicas questrace deu, é que ele está pesquisando em um descritor de arquivo para esperar por um evento. Este evento é satisfeito se eu selecionar algo. Esse comportamento é explicável? Eu obtive evidências de que isso não é reproduzível em nenhum sistema. Isso poderia estar relacionado ao ticket# 9 Não fecha o stdout ao definir a área de transferência do stdin?

eu estou correndoxclip versão 0.12 no Ubuntu 13.04.