Eu tenho um site bastante ajax pesado e algumas páginas formatadas em html de 3k são inseridas no DOM a partir de pedidos de ajax.

O que eu tenho feito é pegar as respostas do html e apenas inserir a coisa toda usando o jQuery.

Minha outra opção é a saída em xml (ou possivelmente json) e, em seguida, analisar o documento e inseri-lo na página.

Eu notei que parece que o site mais grande faz as coisas do jeito json / xml. O Gmail retorna xml em vez de html formatado.

Isso é devido ao desempenho? ou há outra razão para usar xml / json vs apenas recuperando html?

Do ponto de vista do javascript, parece injetar direto html é mais simples. Em jQuery eu só faço isso

jQuery.ajax({
    type: "POST",
    url: "getpage.php",
    data: requestData,
    success: function(response) {
        jQuery('div#putItHear').html(response);
    }

com uma resposta xml / json eu teria que fazer

jQuery.ajax({
    type: "POST",
    url: "getpage.php",
    data: requestData,
    success: function(xml) {
        $("message",xml).each(function(id) { 
            message = $("message",xml).get(id); 
            $("#messagewindow").prepend("<b>" + $("author",message).text() + 
            "</b>: " + $("text",message).text() + 
            "<br />"); 
        });
    }
});

claramente não é tão eficiente do ponto de vista do código, e eu não posso esperar que seja o melhor desempenho do navegador, então por que fazer as coisas da segunda maneira?