Grau '°' personagem não exibindo na função json_encode php, como exibir isso?

Eu passo array php como

[sit_latitude] => 20° 23.298' N

dentro de json_encode (); e a saída é como

  {"sit_latitude":null}

é exibir null, como resolver isso?

meu trecho de código

...
$stmt->bindParam("id", $_GET[id]);
$stmt->execute();
$employee = $stmt->fetchObject();
$dbh = null;
echo '{"item":'. json_encode($employee) .'}';

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