forma sólida e recomendada de colocar componentes exatamente onde queria em um JFrame?

No meu caso eu tenho um simples Jframe atuando como um menu. O quadro consiste em uma etiqueta no topo e três botões no meio. Usando o design livre os 3 botões parecem flutuar sobre o quadro e quando eu corro o projeto eles mudam para posições feias. Somente quando os 3 botões são arrastados para o comprimento máximo (para cada lado do quadro), eles se comportarão como "bloqueados no local". Isso é muito feio .. Eu gostaria que os 3 botões centralizados no meio do quadro juntos.

Estou usando o Netbeans. O design livre é o que tenho usado, mas só é bom quando há muitos componentes para que eles possam "encaixar" nas posições uns dos outros. Usando outros gerenciadores de layout, o hasent funcionou. Como alguém com experiência lidaria com esse problema?

Estou interessado em um aprendizado completo. Se essa pergunta é dolorosamente amadora, alguém poderia ao menos recomendar um livro de texto ou outra fonte de aprendizado de GUI? (Eu tenho mais de "Objetos primeiro com java" duas vezes e eles só têm explicações muito básicas de construção GUI lá).

Obrigado por qualquer direção.