Eu estava tendo problemas para obter uma função de sucesso da chamada do jQuery Ajax para funcionar corretamente e foi apontado para mim que a razão era que minha função PHP estava usando return $ result quando deveria estar usando o echo $ result.

Alterar a função PHP que o Ajax chamou de "return $ result" para "echo $ result" resolveu o problema, mas por quê? Há um monte de explicações sobre a diferença entre os dois (retorno e eco) em termos de scripts PHP, mas como eles diferem ao enviar esse valor para uma chamada Ajax?