Dlaczego warunkowe w skryptach autoconf prefiksują zmienne za pomocą „x”?

Dlaczego instrukcje warunkowe w skryptach autoconf poprzedzają ich zmienne „x”? Na przykład makro dostarczone przez GNU do testowania Boost ma warunkowe, takie jak

if test "x$want_boost" = "xyes"; then

Dlaczego nie jest to zdefiniowane jako:

if test "$want_boost" = "yes"; then