No se puede usar el valor de retorno del método en el contexto de escritura

Creo que la siguiente pieza de código debería funcionar, pero no lo hace(Editado: ahora funciona en PHP 5.5+):

if (!empty($r->getError()))

DóndegetError() es simple:

public function getError()
{
    return $this->error;
}

Sin embargo termino con este error:

no se puede usar el valor de retorno del método en el contexto de escritura

¿Qué significa esto? ¿No es esto solo una lectura?

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