Cuál es la mejor manera de programar una reacción inmediata a una actualización de datos en una base de datos?

El método más simple que se me ocurre es un subproceso que verifica la base de datos en busca de un cambio particular en algunos datos y espera continuamente para verificarlo nuevamente durante un período de tiempo predefinido. Esta solución parece ser un despilfarro y subóptima para mí, así que me preguntaba si hay una mejor manera.

Me imagino que debe haber alguna forma, después de todo, una aplicación web como gmail parece poder actualizar mi bandeja de entrada casi inmediatamente después de que me enviaron un nuevo correo electrónico. Seguramente mi cliente no está continuamente buscando actualizaciones todo el tiempo. Creo que la forma en que hacen esto es con AJAX, pero no sé cómo AJAX puede comportarse como una llamada de función remota. Me gustaría saber cómo hace esto Gmail, pero lo que más me gustaría saber es cómo hacerlo en el caso general con una base de datos.

Edit: Tenga en cuenta que quiero reaccionar de inmediato a la actualización en el código del cliente, no en la base de datos en sí misma, por lo que sé que los desencadenantes no pueden hacer esto. Básicamente, quiero que el USUARIO reciba una notificación o actualice su pantalla una vez que se haya realizado el cambio en la base de datos.