¿Cómo puedo hacer superíndice, solo en CSS?

Tengo una hoja de estilo donde marco los enlaces externos con un carácter de superíndice, pero me resulta difícil alinear el carácter correctamente.

Lo que tengo actualmente, se ve así:

a.external:after {
  font-size: 50%;
  vertical-align: top;
  content: "+";
}

pero no funciona.

Naturalmente, usaría la<sup> -tag, solo sicontent permitiría HTML ...