La mejor manera de sustituir variables en texto plano usando PHP

¿Cuál es la mejor manera de tomar texto sin formato (no código PHP) que contiene variables de estilo PHP y luego sustituirlo por el valor de la variable? Esto es un poco difícil de describir, así que aquí hay un ejemplo.

// -- myFile.txt --
Mary had a little $pet.

// -- parser.php --
$pet = "lamb";
// open myFile.txt and transform it such that...
$newContents = "Mary had a little lamb.";

He estado considerando usar una expresión regular o tal vezeval(), aunque no estoy seguro de cuál sería más fácil. Este script solo se ejecutará localmente, por lo que cualquier preocupación relacionada con problemas de seguridad yeval() no apliques(¿Yo creo que?).

También agregaré que puedo obtener todas las variables necesarias en una matriz usandoget_defined_vars():

$allVars = get_defined_vars();
echo $pet;             // "lamb"
echo $allVars['pet'];  // "lamb"

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