¿Por qué escapar escapando del soporte en ángulo?> exhibir el comportamiento anticipado

Para que quede claro, entiendo que el soporte en ángulo no necesita escapar.
La pregunta es, ¿cómo se interpreta el patrón que produce la (s) coincidencia (s) mostrada (s)?

## match bracket, with or without underscore
## replace with "greater_"
strings <- c("ten>eight", "ten_>_eight")
repl    <- "greater_"

## Unescaped. Yields desired results
gsub(">_?", repl, strings)
#  [1] "tengreater_eight"  "ten_greater_eight"

## All four of these yield the same result
gsub("\\>_?",   repl, strings)  # (a)
gsub("\\>(_?)", repl, strings)  # (b)
gsub("\\>(_)?", repl, strings)  # (c)
gsub("\\>?",    repl, strings)  # (d)
gsub("\\>",     repl, strings)  # (e)
#  [1] "tengreater_>eightgreater_"   "ten_greater_>_eightgreater_"

gregexpr("\\>?", strings)

Algunas preguntas de seguimiento:

1.  Why do `(a)` and `(d)` yield the same result? 
2.  Why is the end-of-string matched?
3.  Why do none of `a, b, or c` match the underscore?