Este es un problema bastante común, y la solución que he usado es similar alo que busqué y encontrado más tarde. Uno implementa unListCellRenderer con unJLabel que se activa o desactiva en función del índice seleccionado actual:

public Component getListCellRendererComponent(JList list, Object value,
        int index, boolean isSelected, boolean cellHasFocus) {
    setText(value.toString());
    UIDefaults defaults = UIManager.getDefaults();
    Color fc;
    if (index == 1) {
        setEnabled(false);
        fc = defaults.getColor("Label.disabledForeground");
        setFocusable(false);
    } else {
        // fc = defaults.getColor("Label.foreground");
        fc = list.getForeground();
        setEnabled(list.isEnabled());
        setFocusable(true);
    }
    setForeground(fc);
    setBackground(isSelected ? list.getSelectionBackground() : list
            .getBackground());
    return this;
}

El problema es que aunque visualmente el elemento de la lista aparece como deshabilitado, aún puede seleccionarse a pesar desetFocusable llamada. ¿Cómo lo deshabilito realmente?