¿Bash pipestatus en el comando de retroceso?

En bash, si ejecuto un par de comandos canalizados juntos dentro de backticks, ¿cómo puedo averiguar el estado de salida del primer comando?

es decir, en este caso, estoy tratando de obtener el "1". que puedo obtener a través de PIPESTATUS [0] si no estoy usando backticks, pero que no parece funcionar cuando quiero guardar la salida:

## PIPESTATUS[0] works to give me the exit status of 'false':
$ false | true;
$ echo $? ${PIPESTATUS[0]} ${PIPESTATUS[1]};
0 1 0

## doesn't work:
$ a=`false | true`;
$ echo $? ${PIPESTATUS[0]} ${PIPESTATUS[1]};
0 0

Más generalmente, estoy tratando de lograrlo: guardar la última línea de la salida de algún programa en una variable, pero ser capaz de decir si el programa falló:

$ myvar=` ./someprogram | tail -1 `;
$ if [ "what do i put here" ]; then echo "program failed!"; fi

Idealmente, también me gustaría entender qué está pasando, no solo cuál es la respuesta.

Gracias.

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