Как перебрать строковый символ UTF-8 за символом, используя индексацию?

При доступе к строке UTF-8 с помощью оператора скобки$str[0] UT-кодированный символ состоит из 2 или более элементов.

Например:

$str = "Kąt";
$str[0] = "K";
$str[1] = "�";
$str[2] = "�";
$str[3] = "t";

но я бы хотел иметь:

$str[0] = "K";
$str[1] = "ą";
$str[2] = "t";

Можно сmb_substr но это очень медленно, т.е.

mb_substr($str, 0, 1) = "K"
mb_substr($str, 1, 1) = "ą"
mb_substr($str, 2, 1) = "t"

Есть ли другой способ для вставки строки символ за символом без использованияmb_substr?