Por que o Python imprime caracteres unicode quando a codificação padrão é ASCII?

No shell do Python 2.6:

>>> import sys
>>> print sys.getdefaultencoding()
ascii
>>> print u'\xe9'
é
>>> 

Eu esperava ter alguma bobagem ou um erro após a declaração de impressão, pois o caractere "é" não faz parte do ASCII e não especifiquei uma codificação. Acho que não entendo o que significa ASCII como codificação padrão.

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Mudei a edição para oRespostas seção e aceitou como sugerido.

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