Por que o seguinte funciona?

<something>.stop().animate(
    { 'top' : 10 }, 10
);

Considerando que isso não funciona:

var thetop = 'top';
<something>.stop().animate(
    { thetop : 10 }, 10
);

Para deixar ainda mais claro: No momento, não sou capaz de passar uma propriedade CSS para a função animar como uma variável.