bash pipestatus no comando backticked?

no bash, se eu executar um par de comandos reunidos dentro de backticks, como posso descobrir o status de saída do primeiro comando?

ou seja, neste caso, estou tentando obter o "1". que eu posso obter via PIPESTATUS [0] se eu não estiver usando backticks, mas que não parece funcionar quando eu quero salvar a saída:

## PIPESTATUS[0] works to give me the exit status of 'false':
$ false | true;
$ echo $? ${PIPESTATUS[0]} ${PIPESTATUS[1]};
0 1 0

## doesn't work:
$ a=`false | true`;
$ echo $? ${PIPESTATUS[0]} ${PIPESTATUS[1]};
0 0

Mais geralmente, estou tentando realizar: salve a última linha da saída de algum programa em uma variável, mas seja capaz de dizer se o programa falhou:

$ myvar=` ./someprogram | tail -1 `;
$ if [ "what do i put here" ]; then echo "program failed!"; fi

Idealmente, eu também gostaria de entender o que está acontecendo, não apenas qual é a resposta.

Obrigado.