¿Por qué funciona lo siguiente?

<something>.stop().animate(
    { 'top' : 10 }, 10
);

Mientras que esto no funciona:

var thetop = 'top';
<something>.stop().animate(
    { thetop : 10 }, 10
);

Para hacerlo aún más claro: por el momento no puedo pasar una propiedad CSS a la función animada como variable.