Warum setzen Bedingungen in Autoconf-Skripten das Präfix "x" vor Variablen?

Warum stellen bedingte Anweisungen in Autoconf-Skripten ihren Variablen "x" voran? Das von GNU bereitgestellte Makro zum Testen auf Boost enthält beispielsweise folgende Bedingungen:

if test "x$want_boost" = "xyes"; then

Warum ist dies nicht definiert als:

if test "$want_boost" = "yes"; then

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